NHL: Chicago Blackhawks – Toronto Maple Leafs

Chicago Blackhawksin alkukausi on ollut todella surkea, eikä sitä helpota tähtipelaajien puuttuminen kotiottelussa Torontoa vastaan. Ottelu alkaa klo 02.30.

Chicagossa on potentiaalia

Blackhawksissa on tehty selvää nuorennusleikkausta niin, ettei koko rosteria laitettu kerralla lihoiksi. Joukkue on kärsinyt viime kausina useista loukkaantumisista, mikä on näkynyt epätasaisuutena varsinkin loppukaudella. Tällä kaudella joukkueelta odotetaan parempia otteita isojen hankintojen ja paremman terveystilanteen ansiosta.

Blackhawks hankki kesällä uusia nimiä puolustukseen: Seth Jonesin sekä Jake McCaben muodossa. Puolustuksen nimilista on laadukas ja näyttää lähtökohtaisesti erittäin hyvältä. Omasta mielestäni tärkein hankinta kuitenkin tehtiin maalille, jonne hankittiin viime kauden parhaaksi maalivahdiksi valittu Marc-André Fleury. Paperilla Chicago näyttää jopa yllättävän vahvalta taistelemaan pudotuspelipaikasta.

Tähän otteluun lähdettäessä kuitenkin seuran päällä on erittäin musta pilvi: korona. Kokoonpanosta on ilmeisesti poissa supertähdet Jonathan Toews sekä Patrik Kane. Illan ottelusta Chicagolla on poissa useita kärkipelaajia sekä valmennusjohto.

Torontossa vähän muutoksia tähän kauteen

Torontossa viime kausi päättyi jälleen valtavaan pettymykseen. Historia toisti itseään, kun Maple Leafsin tie nousi pystyyn ensimmäisen kierroksen seitsemännessä ottelussa Montréal Canadiensia vastaan. Kyseessä oli jo viides perättäinen kausi, kun Maple Leafsin kausi katkesi pudotuspelien ensimmäiseen vaiheeseen.

Kesän merkittävin lähtijä oli Zach Hyman, joka siirtyi Edmonton Oilersin riveihin. Suuria muutoksia ei kuitenkaan Torontossa kesän aikana tapahtunut, ja lähtökohdat kauteen ovat erittäin hyvät. Viisi kautta ykköstorjujan viittaa kantanut Frederik Andersen lähti vapaana agenttina Carolina Hurricanesiin. Jack Campbell on kuitenkin se nimi keneen katseet kääntyvät, koska  Petr Mrázek on kärsinyt viime vuosina lukuisista loukkaantumisista.

Hyökkäyspää on ehdottomasti paras osa-alue vaahterapaitojen kokoonpanossa. Viime kaudella NHL:n maalikuninkuuden voittanut Auston Matthews lienee tälläkin kaudella sarjan tehokkaimpia pelaajia ja parhaimmillaan maaginen 50 maalin raja voi mennä rikki. Kun Matthewsin lisäksi rivistöstä löytyvät Mitch Marner, William Nylander ja John Tavares, voidaan Maple Leafsin hyökkäyksen sanoa olevan NHL:n parhaimmistoa.

Toronto on selkeä suosikki

Tässä ottelussa kohtaavat kaksi porukkaa, joiden alkukausi on mennyt täysin pipariksi. Blackhawks on onnistunut keräämään kuudesta ottelusta ainoastaan yhden pisteen, mikä on valtava pettymys kaikille. Toronton alkukausi ei ole ollut juuri parempi, kun kasassa on seitsemästä ottelusta viisi pistettä. Kotijoukkueen poissaolot ovat niin merkittävät, että jopa tällä hetkellä surkeasti pelaava Maple Leafs on selkeä suosikki.