NFL: Pittsburgh Steelers – Tennessee Titans

AFC-konferenssin ottelussa kohtaavat Steelers ja Titans. Titans haluaa säilyttää divisioonansa kärkisijan, kun Steelers yrittää päästä mukaan pudotuspeleihin.

Loukkaantumiset Titansin huolena

Titansin kuuden ottelun voittoputki katkesi noin kuukausi sitten, kun se onnistui kotona häviämään Houston Texansille. Seuraavassa ottelussa tuli turpiin Patriotsilta. Joukkueen väliviikon jälkeen nähtiinkin sitten tyylipuhdas ottelu, jossa Titans voitti Jaguarsin 20-0. Joukkueen hyökkäys on kärsinyt läpi kauden loukkaantumisista. Sarjan paras keskushyökkääjä Derrick Henry on vieläkin poissa ja on todennäköisesti aina pudotuspeleihin asti. Laituriosastolta AJ Brown on myös ainakin tämän viikon vielä sivussa. Joukkue sai kuitenkin edelliseen peliin takaisin Julio Jonesin, joka tulee tänäänkin olemaan isossa roolissa.

Vaikka Titansin hyökkäys on loukkaantumisista huolimatta rullannut ihan kiitettävästi, on joukkueen puolustuksen taso ailahdellut turhankin paljon. Nyt kuitenkin joukkue piti ongelmissa olevan Jaguarsin alle 200 jaardiin ja nollille. Se lupailee hyvää heikosti pelannutta Steelersiä vastaan.

Steelers pyrkii takaisin voittojen tielle

Steelers on ottanut vain yhden voiton edelliseen viiteen peliin. Vaikka ajoittain hyökkäys onkin pelannut hyvällä tasolla, on puolustus ollut ajoittain täysin luokaton. Steelersiä vastaan on edetty tällä kaudella reilusti yli kolmesataa jaardia per peli ja pisteitäkin on tehty lähes 25 per ottelu. Nyt kun Titansin puolustus on taas löytänyt oman jyvänsä, pitäisi Steelersin onnistua jotenkin hyökkäyksessäänkin. Varsinkin jos se meinasi ottelun voittaa.

Pelinrakentaja Ben Roethlisberger on kärsinyt olkapäävammasta lähes läpi kauden. Silti pallo on kuitenkin liikkunut ihan kiitettävän hyvin. Steelersin hyökkäyspeli kuitenkin nojaa turhan paljon heittopeliin, sillä “Big Ben” heittää yli 40 heiton keskiarvolla per ottelu. Kun laituriosastolta puuttuu Juju Smith-Schuster, makaa heittopeli vahvasti Diontae Johnsonin ja Chase Claypoolin harteilla. Varsinkin jälkimmäinen näistä on ajoittain ollut kovinkin hukassa. Edelliseen neljään peliin tilastot ovat kuitenkin olleet jo hieman paremmat.

Tasaisessa ottelussa vierailla etu

Titans on onnistunut kääntämään tällä kaudella käytännössä kaikki tasaiset ottelut edukseen. Jos Titans pystyy pitämään Johnsonin aisoissa, pitäisi Claypoolin tehdä ihmeitä, jotta joukkue onnistuisi tekemään pisteitä taululle. Myös keskushyökkääjä Najee Harrisilta tarvitaan onnistumisia. Steelersin puolustus on yksinkertaisesti liian heikolla tasolla tällä hetkellä.

Titansin poissaoloista huolimatta, joukkueen pitäisi ottelussa olla suosikki. Steelersillä on ollut läpi kauden varsinkin kotona yllättävän haastavaa. Käytännössä nollakelissä pelattava ottelu ei ainakaan Big Benin olkapään kolotusta helpota. Jos Titansin heittopuolustus toimii tänään, ei joukkueella pitäisi suuria ongelmia olla Steelersin kaadossa.