NFL: Cincinnati Bengals – Las Vegas Raiders

NFL:n pudotuspeli alkavat villikorttikierroksella tänään. Ensimmäisessä ottelussa kohtaavat Bengals ja Raiders.

Bengalsin hyökkäys täynnä nuorta osaamista

Bengalsilla oli mielenkiintoinen runkosarja. Ajoittain pelaamisesta ei meinannut tulla mitään, mutta loppukausi olikin sitten voitokas. Varsinkin hyökkäys sai homman rullamaan nätisti kahdessa tärkeässä ottelussa Ravensia ja Chiefsia vastaan. Toista kautta NFL:ssä pelaava pelinrakentaja Joe Burrow heitti tällä kaudella 4611 jaardia ja 34 touchdownia kuuteentoista otteluun. Viime kauden loukkaantumisesta palaaminen onnistui siis paremmin kuin hyvin.

Burrowin loistokauteen löytyy selitys rautaisesta laituriosastosta. Tyler Boyd, Ja’Marr Chase ja Tee Higgins ovat olleet loistavassa kunnossa tällä kaudella. Chase rikkoi Bengalsin seurahistorian kiinniottojaardien ennätyksen jo heti ensimmäisenä vuotenaan. 1455 kiinniottojaardia ja 13 touchdownia lupailee hyvää miehen uralle jatkossakin. Boyd vastaavasti koppasi lähes tuhat jaardia ja Higgins vastaavasti yli tuhat jaardia. Higginsillä on nyt kasassa kahdesta vuodesta peräti 1999 jaardia.

Bengalsin puolustus on pelannut hieman vaihtelevalla tasolla läpi kauden, mutta se on kuitenkin voittanut tärkeitäkin otteluita. Esimerkiksi kauden puolivälissä Raiders-kohtaamisessa puolustus piti vieraskentällä Raidersin vain 13 pisteessä.

Raidersin runkosarja päätti trilleriin

Raidersin runkosarjan viimeisessä ottelussa olivat panokset kohdillaan. Sunnuntaiyön viimeisessä pelissä panoksena oli pudotuspelipaikka. Chargers-ottelun voittaja eteni jatkoon. Tasapelillä vastaavasti molemmat joukkueista olisi päässyt pudotuspeleihin ja Steelers olisi pudonnut. Raiders johti ottelua viisi minuuttia ennen loppua jo 29-14, mutta DT Darius Philonin loukkaantumisen jälkeen Chargers onnistui kääntämään ottelun. Chargers tuli viimeisellä sekunnilla tasoihin ja molemmat joukkueet onnistuivat potkumaalissa jatkoajalla.

Tasapeli näytti jo todelliselta, mutta Chargersin valmentajan ottama aikalisä sai Raidersin vielä yrittämään etenemistä. Josh Jacobs juoksikin kymmenen jaardia ja lopulta Raiders ratkaisi ottelun 47 jaardin potkumaalilla. Raidersista myönnettin, että ottelu olisi päättynyt tasapeliin ilman tuota kyseenalaista aikalisää.

Raiders näytti jo neljä viikkoa ennen runkosarjan loppua jäävän ulos pudotuspeleistä, mutta joukkue onnistui kääntämään kaikki neljä tiukkaa ottelua edukseen. Ajoittain Raidersin hyökkäys on ollut ongelmissa pelisuunnitelman puuttuessa. Myöskään loukkaantumiset eivät ole asiaa helpottaneet. Vaikkakin TE Darren Waller ja RB Josh Jacobs pystyvätkin tänään pelaamaan, ei kumpikaan avainpelaajista ole sataprosenttisessa kunnossa.

Bengals on kaksikosta parempi

Vaikka Raiders pelasikin loistavan loppukauden, saa se nyt vastaansa erittäin hyvän joukkueen. Puolustuksen pitäisi pystyä samanlaiseen esitykseen kuin Chargersia vastaan, mutta Philonin puuttuminen tekee hieman liikaa tilaa puolustuslinjan keskustaan. DE Maxx Crosby joutuu tekemään isomman työn. Bengalsin hyökkäys ei pyöri pelkästään heittopelin ympärillä, sillä HB Joe Mixon on ollut kiitettävässä tuloskunnossa tällä kaudella. 1205 jaardia ja peräti 13 touchdownia.

Bengals on ollut varsinkin kotona erittäin hyvässä formissa. Joukkue on tehnyt pisteitä läpi kauden yli 27 per ottelu. Jos joukkueen puolustus ei täysin epäonnistu, voidaan tässä ottelussa nähdä suuremmallakin erolla kotijoukkueen voitto. Sen verran paljon aseita Bengalsilla on vajaavaista Raidersin puolustusta vastaan.

Vaikka kuusi pistettä pudotuspeleissä on suuri tasoitus, esitti Bengals kahdessa viimeisessä kotipelissään sen verran suvereenin peliesityksen, että joukkueen pitäisi ottelu selkeästi voittaa.