NFL: Buffalo Bills – New England Patriots

AFC Eastin rakkaat vastustajat kohtaavat pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa NFL:ssä. Edellisen kerran joukkueet ovat kohdanneet pudotuspeleissä vuonna 1963, mutta tuolloin joukkueiden sarja totteli AFL-nimeä.

Bills lopetti runkosarjan puhtaalla pelillä

Bills nappasi neljästä viimeisestä ottelusta voiton ja näin ollen voitti AFC Eastin divisioonan. Billsin kausi ei ollut mitenkään päin helppo. Alkukausi oli todella lupaava, mutta sitten joukkue hävisi esimerkiksi Jaguarsille tekemättä yhtäkään touchdownia. Myös ajoittain “helpot” pelit olivat turhan pitkään tasaisia. Billsin puolustus oli kuitenkin läpi kauden todella hyvä. Se nollasi kahdesti vastustajansa, tosin silloin vastassa olivat Houston Texans ja Miami Dolphins. Lopulta Billsiä vastaan ei tehty kuin 17 pistettä per ottelu.

Alkukaudesta laituriosastolla oli epätasaisuutta. Emmanuel Sanders oli alkukaudesta joukkueen paras laituri, kun vastaavasti Stefon Diggs ei tuntunut saavan oikein mitään aikaan. Sanders painui lopulta unholaan ja Diggs nosti tasoaan. Pelinrakentaja Josh Allen heitti lopulta kaudella 4407 jaardia ja 36 touchdownia. Syötönkatkoja tuli kuitenkin peräti 15. Taso putosi edelliseltä kaudelta hieman. Tällä kaudella hän heitti peräti 70 heittoa enemmän, mutta silti jaardeja tuli 150 vähemmän. Viime kaudella pelattiin kuitenkin yksi ottelu vähemmän.

Neljästä runkosarjan lopun voitosta kolme tuli pohjasakkaa vastaan, mutta Patriotsin joukkue onnistui voittamaan 21-33 lukemin. Patriots oli ajoittain hätää kärsimässä tuossa ottelussa.

Patriots runkosarjan keskiosan sarjan paras joukkue

Haastavan alkukauden jälkeen Patriots voitti seitsemän ottelua putkeen keskellä kautta. Vaikka loppukauden neljästä viimeisestä ottelusta voittoja tuli vain yksi, ei hätä ole kovin suuri. Valmentaja Bill Belichick on voittanut kuusi Super Bowlia, toki tuolloin Tom Bradyn ollessa pelinrakentajana.

Nyt pelinrakentajaosasto koki nuorennusleikkauksen, kun kesällä Cam Newton sai lähteä ja joukkueen tulevaisuus annettiin Mac Jonesin käsiin. Jones selviytyi ensimmäisestä kaudesta mallikkaasti, vaikka alkukaudesta tilanne näyttikin hälyyttävältä. Jones heitti kaudella 13 syötönkatkoa, joista ensimmäiset viisi tuli neljään ensimmäiseen otteluun. Pelin taso kuitenkin nousi huomattavasti ja varsinkin otteluissa, joissa Jones on heittänyt enemmän, on Patriots myös tehnyt enemmän pisteitä.

Joukkueen puolustus on onnistunut kiitettävän hyvin läpi kauden. Vaikka Bills ja Dolphins kauden lopussa tekikin 33 pistettä, ei joukkuetta vastaan yli 30 pistettä tehty yhdessäkään muussa ottelussa 60 minuutissa.

Patriotsin loukkaantumistilanteesta on jälleen kerran täysin mahdoton sanoa mitään. Ei ole ensimmäinen kerta, kun Belichick listaa alkuviikosta loukkaantumislistaan ison nipun aloittavia pelaajia ja läpi viikon kaikki ovat olleet rajoitetussa harjoittelussa. Pääsääntöisesti tämä kuitenkin tarkoittaa kaikkien tärkeimpien pelaajien pelaamista. Keskushyökkäjä Damien Harris löytyy samalta listalta, mutta mies pitäisi olla hyvässä pelikunnossa. Harris on ollut avain Billsiä vastaan tällä kaudella. Kahdessa kohtaamisessa hän on juossut peräti 214 jaardia ja neljä touchdownia.

Luvassa kertoimia tasaisempi ottelu

Bills on nostettu jättisuosikiksi juurikin kauden lopun ansiosta. Todellisuudessa nämä toisilleen tutut joukkueet ovat tasoltaan paljon lähempänä, mitä kertoimet oikeasti antavat ymmärtää. Pääsääntöisesti varsinkin Patriotsin puolustus nostaa reilusti tasoaan pudotuspelien alkaessa. Toki Belichick on tottunut ensimmäisen viikon huiliin, mutta nyt joukkue joutuu pelaamaan villikorttiottelussa. Joukkue olisi tarvinnut vain pari voittoa kauden lopussa ja tuokin huiliviikko olisi ollut hyppysissä.

Billsin ajoittain räjähtävä hyökkäys ja sen vaarallisuus on hyvin tiedossa Patriots -leirissä. Patriots pitää ottelussa mahdollisimman paljon palloa, jotta se pystyy pitämään Billsin hyökkäyksen poissa kentältä. Vähäpisteistä peliä odottavat myös bookerit, sillä ottelun linja on lyöty noin 44 pisteen rajaan. Parempaa pelattavaa kuitenkin löytyy Patriotsin kertoimesta. Vaikka ottelu pelataankin Buffalossa, ei kotikenttäetu Billsille ole kovin erikoinen ollut. Tosin sekopäiset fanit saattavat keksiä vaikka ja mitä.

Panosta kannattaa pudottaa hieman normaalista, mutta ottelun paras arvo löytyy vierasjoukkueen voitosta.