VIDEO: Maalitahti hakee vertaistaan – James Neal ohitti Wayne Gretzkyn!

James Neal ohitti Wayne Gretzkyn: vaikean viime kauden jälkeen 32-vuotiaan laiturin ura oltiin valmis paketoimaan, mutta nyt hän on hiljentänyt kaikki epäilijät.

Vegas Golden Knighstin paidassa NHL-kaudella 2017-18 maukkaat 25 runkosarjamaalia nakuttanut James Neal siirtyi vuoden 2018 kesällä, vapaiden pelaajamarkkinoiden kautta, todella kovin odotuksin Calgary Flamesiin.

Neal allekirjoitti seuran kanssa viisivuotisen sopimuksen ja hänen uskottiin lunastavan itselleen vakiroolin Flamesin ykkösketjusta, Johnny Gaudreaun ja Sean Monahanin rinnalta.

Kausi meni kuitenkin kaikin puolin täysin pipariksi. Neal kärsi loukkaantumisista, mikä heijastui hänen kaikkeen tekemiseen kaukalossa. Sitä kautta myös Nealin itseluottamus kärsi, eikä tulosta tullut edes liekkipaitojen ykkösketjussa.

Niinpä erinomaiselta hankinnalta vielä vuosi sitten kesällä vaikuttanut Neal tuomittiin jopa farssimaiseksi hankinnaksi; kukaan ei enää tuntunut yhden heikomman kauden jälkeen muistavan, että ennen sitä hän oli viimeistellyt jokaisella NHL-kaudellaan vähintään 20 runkosarjamaalia.

Niinpä hänet kaupattiin tänä kesänä vaihtokaupassa paikallisvastustaja Edmonton Oilersiin ja toiseen suuntaan matkasi Nealin kanssa samanlaista kritiikkiä kerännyt Milan Lucic.

Oilersin ei ole ainakaan näistä kahdesta seurasta tarvinnut katua tuota muutama kuukausi sitten tehtyä vaihtokauppaa kertaakaan. Neal on palannut vähintäänkin omalle tasolleen, raivannut itselleen Top 6 -roolin sekä ylivoimapaikan ja siinä sivussa naulannut neljään otteluun seitsemän täysosumaa.

NHL:n maalipörssiä johtava Neal osui viime yönä New Jersey Devilsin vieraana, vastaten aivan toisen erän lopulla ylivoimalla syntyneestä Oilersin 2-2-tasoituksesta, ja lopulta kaksi pistettä matkasi Edmontoniin vieraiden 4-3-voittolaukauskilpailuvoiton myötä.

Samalla Neal teki historiaa: yksikään Oilers-pelaaja ei ole koskaan seuran olemassaolon aikana kyennyt aloittamaan kauttaan yhtä kovalla maalitahdilla kuin Neal; ei Wayne Gretzky, ei Mark Messier, ei Jari Kurri , ei Connor McDavid, ei Leon Draisaitl – ei kukaan. Ikinä.

Melkoisen koominen yksityiskohta on se, että Neal teki viime kaudella 63 ottelussa yhtä monta maalia kuin hän on tehnyt nyt neljään peliin. Ja itse asiassa Neal on tehnyt nyt jo enemmän maaleja kuin Lucic teki Oilers-paidassa pelaamiensa viimeisten 125 ottelun aikana.

Oilers-paidan ylle pukeneista pelaajista vain Neal on siis kyennyt viimeistelemään neljässä ensimmäisessä ottelussa seitsemän maalia. Toisena tuolla listalla kuudella osumalla ovat Gretzky ja Glenn Anderson.

Myös McDavid ansaitsee kunniaa: hän nimittäin on vasta toinen pelaaja Oilersin historiassa, joka on tehnyt ensimmäisissä neljässä ottelussa kymmenen tehopistettä. Aiemmin vastaavaan on yltänyt Gretzky, joka teki kaudella 1983-84 neljään peliin 13 pistettä ja kaudella 1986-87 kymmenen pistettä.

Tässä vielä Nealin maali:

James Neal officially matches his goal total from last season.

We’re 4️⃣ games in. pic.twitter.com/4ZqKpg2XOx

— Sportsnet (@Sportsnet) October 11, 2019

Marko Ollonqvist
Toronto

Lue myös:
NHL vapaat pelaajamarkkinat ja pelaajasiirrot 2019