Kommentti: Kaapo Kähkönen – seuraava suomalainen maalivahtisuuruus?

Kaapo Kähkönen valittiin täysin ansaitusti AHL-kauden 2019-2020 parhaaksi maalivahdiksi ensimmäisenä suomalaismaalivahtina koskaan.

Kaksi viime kautta Pohjois-Amerikassa pelanneen Kaapo Kähkösen kehityspolku on ollut uskomatonta seurattavaa.

Kähkönen ei ole ajanut ja/tai päätynyt tilanteeseen, jossa hän olisi joutunut toteamaan, ettei taso vielä riitä, vaan valinnat ovat olleet enemmän kuin oikeita ja kehityskäyrät ovat nakuttaneet tasaiseen tahtiin oikeaan suuntaan.

Ja samalla hän on saanut kasvaa maalivahtina juuri oikeanlaisessa tahdissa ilman, että ympärillä olisi koko ajan valtaisa mediasirkus tulevaisuuden ratkaisuihin liittyen.

***

Kaapo Kähkönen vaihtoi 15 vuoden iässä GrIFK:n Espoo Bluesiin ja rullasi siellä läpi kenties ne kaikkein kriittisimmät kehitysvaiheet, jolloin pelaajasta joko tulee jotain tai sitten ei tule.

Kun Kähkönen oli kypsynyt maalivahtina tilanteeseen, jossa hän kolkutteli joissain määrin jo Liiga-portteja, päätti hän lähteä vuodeksi lainalle Mestis-seura TUTO:n paitaan. Siellä hänet valittiin Mestiksen kauden (2014-15) parhaaksi maalivahdiksi.

Seuraavaksi kaudeksi Kähkönen palasi takaisin Espooseen, mutta kausi sujui hieman ailahtelevasti. Loppukauden Kähkönen kävi pelaamassa TUTO:ssa, mutta sielläkään koppi ei tarttunut aivan toivotunlaisesti.

Samalla tuo kausi 2015-16 oli Kähköselle kuitenkin erittäin opettavainen, sillä pelaajan tulee kokea myös vaikeuksia kasvaakseen sekä ihmisenä että urheilijana.

Samalla vaikeuksien muodossa mitattiin myös hänen henkinen kapasiteettinsa, joka osoittautui todella korkeaksi: Kähkönen sai vuonna 2016 sopimustarjouksen Rauman Lukolta, hän tarttui siihen ja kuului kahden seuraavan kauden ajan Liigan parhaisiin maalivahteihin.

***

Kahden Rauman Lukossa vietetyn erinomaisen kauden jälkeen Kaapo Kähkönen koki, että syksyllä 2018 aika oli kypsä Pohjois-Amerikkaan siirtymiselle. Minnesota Wild oli varannut suomalaisvahdin neljä vuotta aiemmin, NHL Draftin neljännellä kierroksella, ja siirto pieneen kaukaloon oli luonnollista tehdä tässä vaiheessa.

Ensimmäinen kausi Pohjois-Amerikassa oli luonnollisesti hieman hakemista. Onnistumisia tuli kuitenkin niissä määrin, että Kähkönen nimettiin AHL:n tähdistöotteluun ja lisäksi hänellä oli kauden päätteeksi kaikista AHL-vahdeista eniten torjuttuja nollapelejä.

Kähkösen ensimmäinen AHL-kausi olikin kuin pienoiskuva hänen urastaan: jatkuvaa kasvua oikeaan suuntaan.

Sitten koitti toinen kausi Pohjois-Amerikassa. Kähkösen osalta alkukausi oli todella ailahtelevainen: hän oli käytännössä ottaen joka toisessa ottelussa keskitasoa ja joka toisessa ottelussa suorastaan ilmiömäinen. Vaikka kausi ei ollut sujunutkaan täysin suomalaisnuorukaisen toivomalla tavalla, marraskuussa hän sai huikeita uutisia: hänet kutsuttiin NHL:ään, kun Minnesota Wildin ykkösvahti Devan Dubnyk joutui jäädä pois joukkueensa vahvuudesta henkilökohtaisista syistä johtuen.

***

26. marraskuuta, 2020. Prudential Center, New Jersey.

Tuota päivämäärää Kaapo Kähkönen ei tule satavarmasti koskaan unohtamaan. Hän pääsi tekemään NHL-debyyttinsä, torjui 32 kertaa ja johdatti joukkueensa 3-2-voittoon. Ja viikkoa myöhemmin oli seuraavan pelin aika: 44 torjuntaa ja Panthers kaatui numeroin 4-2.

Kähkönen pääsi pelaamaan NHL:n puolella kaiken kaikkiaan viisi ottelua, ennen kuin Dubnyk oli valmis palaamaan takaisin, ja tuona aikana hän osoitti NHL-kelpoisuutensa. Vielä tässä vaiheessa tie vei takaisin AHL:ään ja Iowa Wildiin, mutta juuri näiden NHL:n puolella koettujen onnistumisten vaikutus oli valtaisa.

Toki alkuun Kähkösellä oli omat vaikeutensa, siis AHL-paluun jälkeen, mutta se on täysin ymmärrettävää, kun on päässyt maistamaan NHL-maailmaa.

Mutta sitten alkoi armoton tykitys, joka käynnistyi vuodenvaihteen jälkeen: Kähkönen pelasi ennen koronaviruspandemian aiheuttamaa kauden päätöstä 18 ottelua, piti maalinsa viisi kertaa puhtaana, päästi ainoastaan 28 maalia ja merkkautti torjuntaprosentikseen näissä peleissä 93,09.

***

Nyt elämme hetkessä, jossa koronaviruspandemia on pakottanut AHL:n sulkemaan ovensa kauden 2019-2020 osalta.

Kaapo Kähkönen olisi eittämättä halunnut päästä jatkamaan tuota hurjaa virettään ja katsomaan, mihin saakka se olisi riittänyt, mutta joka tapauksessa päättynyt kausi oli hänelle jättimenestys: kuten todettua, Kähkönen valittiin kauden päätteeksi AHL:n parhaaksi maalivahdiksi.

Nyt Kähkösen sopimus on katkolla, mutta se on vain muodollisuus: Minnesota Wild tulee totta kai kiinnittämään tulikuuman lupauksensa jatkosopimukseen ja on itse asiassa hyvinkin mahdollista, että Wild tulee kauppaamaan joko Dubnykin tai Alex Stalockin suomalaisvahtinsa tieltä. Kähkösen aika on koittanut, eikä hän kuulu enää AHL:ään. On sen seuraavan askeleen aika.

Näin jälkikäteen onkin helppo todeta, että kaikki asiat Kähkösen uralla ovat johtaneet käsittämättömän systemaattisella tavalla tähän nykyhetkeen, eikä kukaan ole oikein edes hoksannut sitä – kenties omaa lähipiiriä ja valmentajia lukuun ottamatta. Kähkönen saattaakin olla seuraava suomalainen maalivahtisuuruus, kaikki merkit, kun viittaavat siihen, että askeleet etenevät koko ajan oikeaan suuntaan.

Marko Ollonqvist
Toronto

KATSO MYÖS:
Kaikki Liigan pelaajasiirrot kaudelle 2020-21!