Jesperi Kotkaniemelle valtava määrä kehuja – “Osoittaa, miten hyvä hänestä voi tulla”

Jesperi Kotkaniemelle valtava määrä kehuja: koko NHL:n nuorin pelaaja on tehnyt lähtemättömän vaikutuksen Montrealin pelaajiin ja johtoportaaseen.

Kun Montreal Canadiens käytti viime kesänä koko NHL Draftin kolmannen varausvuoron Jesperi Kotkaniemen varaamiseen, kovinkaan moni kanadalaiskaupungin suunnalla ei ollut onnellinen seuran tekemästä päätöksestä.

Kotkaniemi saattoi fanien silmissä olla kyseisen varaustilaisuuden kovin sentteri, mutta samaan aikaan lähes poikkeuksetta jokainen näki, että paljon kovempia nimiä jäi muiden seurojen varattaviksi.

Canadiensin johtoportaassa tiedettiin kuitenkin tismalleen, mitä siellä tehtiin. Joukkue oli käynyt pitkään akuutista sentteriongelmasta ja siihen oli löydettävä ratkaisu.

– Hän oli meille ideaali valinta. Nuoria senttereitä, joiden potentiaali on todella korkea, ei tule kovinkaan usein vastaan. Sellainen pelaaja on varattava ja me emme voineet käyttää tuota mahdollisuutta käyttämättä, Canadiensin GM Marc Bergevin kertoo NHL.com:lle.

– Hän on pelaaja, josta voi lopulta tulla kokonaisvaltainen keskushyökkääjä, jota voi käyttää tilanteessa kuin tilanteessa. Hänellä on röyhkeyttä maalinedustalla ja hän liikuttaa kiekkoa hyvin. Juuri nyt hän ei ole mikään iso kaveri, mutta hänellä on raameja sellaiseksi.

Kun Kotkaniemi saapui Canadiensin harjoitusleirille, käytännössä ottaen kukaan ei uskonut hänen raivaavan tietään heti perinteikkään seuran NHL-miehistöön. Suomalaisnuorukainen osoitti kuitenkin epäilijät vääräksi, vakuutti läpi leirin ja oli mukana heti Canadiensin kauden ensimmäisessä ottelussa.

Sen myötä Kotkaniemestä teki välittömästi pohjoisamerikkalaista urheiluhistoriaa: hänestä tuli ensimmäinen 2000-luvulla NHL:ssä, NFL:ssä, NBA:ssa tai MLB:ssä esiintynyt urheilija.

Ja ensimmäisessä ottelussa syntyi myös ensimmäinen tehopiste, kun Kotkaniemi alusti yhden joukkueensa maaleista, ja myös se vei nuoren hyökkääjän historiankirjoihin: hänestä tuli ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt pelaaja, joka on yltänyt tehopisteille NHL:ssä.

Tuosta hetkestä on nyt kulunut aikaa kohta kaksi kuukautta. Kotkaniemi on pelannut 27 ottelua ja tehnyt niissä tehot 3+9=12. Ennen kaikkea hän on kuitenkin jatkuvasti kehittyneellä pelaamisellaan osoittanut kuuluvansa NHL:ään jo näin nuorella ikää, eikä hän selvästikään pelkää mitään.

– Hän ei ole tippaakaan peloissaan ja itse asiassa hän uskoakseni nauttii tilanteista, joissa täytyy pelata kovaa. Hän on itse asiassa ollut mukana joissain kahakoissa ja tullut sieltä hymyillen pois. Se on hyvä asia, että hän pitää pelin siitä osa-alueesta. Se on tärkeä juttu, jos haluat menestyä. Sinun on kamppailtava ja mentävä likaisille alueille; itse asiassa hän on maalinsa tehnytkin maalinedustalta, joukkuekaveri Brendan Gallagher kehuu.

– Kaikkein vaikuttavinta hänessä on ollut se, miten hän on kyennyt parantamaan ottelusta toiseen ja hän ottaa vasta 18-vuotiaana pelaajana koko ajan askeleita oikeaan suuntaan; joskus se on se kaikkein vaikein juttu.

– Hän oli todella hyvä harjoitusleirillä ja sen jälkeen hänestä on tullut koko ajan yhä tärkeämpi pelaaja joukkueellemme. Hän on osoittanut oppivansa virheistään ja hän pitää huolen, etteivät ne toistu. Kun näet tuollaisia ominaisuuksia nuoressa pelaajassa, se on todella lupauksia herättävää, sillä se osoittaa, miten hyvä hänestä voi tulla.

Myös Canadiensin päävalmentajana toimiva Claude Julien on ollut vakuuttunut näkemästään.

– Hän kehittyy koko ajan ja sen myötä myös itseluottamus kasvaa. Alkukaudesta hän hieman tunnusteli tätä liigaa, joskaan hän ei missään vaiheessa vaikuttanut pelokkaalta, mutta nyt hän on itsevarmempi, kovempi pelin tietyillä osa-alueilla ja alusta asti olemme tienneet hänen taitotasonsa olevan todella korkealla.

– Halusimme alkuun nähdä, miten hän kehittyy pelin mukana ja juuri nyt hän menee oikeaan suuntaan, joten meillä ei ole mitään murehdittavaa. Me itse asiassa nautimme siitä ja pidämme hänen kehityssuunnastaan.

Marko Ollonqvist
Toronto

Lue myös:
Nyt on kova! Betsafe tarjoaa riskittömiä vetoja loppuvuoden ajan!