NFL Preseason: Indianapolis Colts – Carolina Panthers

Indianapolis Colts ja Carolina Panthers kohtaavat kauden ensimmäisessä harjoituspelissä. Harjoituspeleissä kokoonpanot vaihtelevat reilusti ja varsinkin ensimmäisellä viikolla kokeillaan kaiken näköistä. Tähän mennessä harjoituspelit ovat olleet verrattain vähäpisteisiä.

Panthers pelaa ilman ykköskorin pelaajia

Panthersilla oli hiljainen offseason. Joukkue hankki NY Jetsistä QB Sam Darnoldin, mutta häntä ei tänään kentällä tulla näkemään. Joukkueen päävalmentaja Matt Rhule nimittäin ilmotti, ettei ykköskorin pelaajat tule osallistumaan tämän päivän peliin. Panthers lähtee siis otteluun käytännössä ilman NFL-tasoista QB:ta. Palloa heittää todennäköisesti PJ Walker, jonka tilastot eivät mairittele. Hän pääsi viime kaudella heittämään neljässä pelissä. Tuloksena 32/56, 368 jaardia, 1 touchdown ja viisi syötönkatkoa. Rhule haluaa luottaa Walkeriin, sillä hän valmensi Walkeria Templessä collegevuosinaan.

Panthersin hyökkäys on pyörinyt viime kaudella täysin Christian McCaffreyn harteilla. Keskushyökkääjä on NFL-uransa aikana ollut kohteena pelikuvioissa noin puolet kerroista. Kun hän viime kaudella loukkaantui, meni Panthersin kausi käytännössä samalla roskiin. Jos Rhule pitää sanansa, ei myöskään McCaffrey kentällä tänään näy.

Coltsin rosterin syvyys tuo edun

Coltsilla meni viime kausi reilusti vastustajaansa paremmin. Joukkue päätti kauden 11-5 recordilla ja oli oman divisoonansa kakkonen. Pudotuspeleissä lähtö tuli jo ensimmäisellä kierroksella, kun Buffalo Bills vei ottelun nimiinsä kolmella pisteellä.

Offseasonilla joukkue hankki Philadelphia Eaglesista QB Carson Wentzin, joka joutui kuitenkin kauden alla vielä leikkaukseen ja on parhaassa tapauksessa pitkäänkin poissa. Koska Wentzin poissaolon pituus ei vielä ole tiedossa, tulevat tämän preseasonin ykkösheittäjän paikasta kilpailemaan Jacob Eason ja Sam Ehlinger.

Myös hyökkäyksen linjamies Quentin Nelson teloi itsensä ensimmäisellä harjoitusviikolla ja hänen pelaamisensa kauden alussa on vaakalaudalla.

Vaikka QB-kilpailu tulee olemaan kova, nähdään tänään varmasti juokseva Colts. Loistavan tulokaskauden viime vuonna pelannut Jonathan Taylor pääsee varmasti näyttämään kuntoaan tänään, mutta liikoja riskejä hänen kanssa ei oteta. On myös mielenkiintoista nähdä miten Coltsin tulokaslaitahyökkääjä Mike Strachan pääsee tänään ottamaan roolia.

Kotijoukkue syystäkin suosikki

Panthersilla on verrattan kokematon joukkue jopa päävalmennusta myöden. Nyt kun tärkeimmät palaset ovat poissa pelistä, on vaikea nähdä Panthersilta kovin erikoista suoritusta ottelussa. Coltsin kakkos- ja kolmoskorin ukot ovat Panthersin vastaavia parempia. Lisäksi Coltsin puolustussysteemi on kymmenkertaisesti parempi kuin Carolinan vastaava. Ottelussa ei välttämättä tuhotonta määrää pisteitä nähdä, mutta ei olisi jättiyllätys vaikka Colts veisi kaksinumeroisilla luvuilla tämän ottelun.