Top 15 parhaat suomalaiset NHL Draft -löydöt: 15. Niko Kapanen

Ketkä ovat kaikkien aikojen parhaat suomalaiset NHL Draft -löydöt? Urheiluvedot.com tulee käymään läpi 15 suomalaisnimeä.

Suomalainen jääkiekkotuotanto on ollut viime vuosina huipussaan ja suomalaispelaajia varataan nykyisin NHL:ään varaustilaisuuksien 1. kierroksilla kuin sieniä sateella – ainakin historiaan verrattuna.

NHL Draftien loppupään varaukset ovat aina enemmän tai vähemmän arpapeliä, mutta niin ovat toisaalta myös ne kärkipään varaukset. Yllättävän usein loppupäässä varataankin pelaajia, jotka kehittyvät NHL-tasolla pitkän uran luoviksi pelaajaksi ja parhaassa tapauksessa jopa supertähdiksi.

NHL:n historian ensimmäinen varaustilaisuus järjestettiin vuonna 1963 ja Tommi Salmelaisesta (#66) tuli vuonna 1969 Suomen historian ensimmäinen NHL:ään varattu pelaaja (St. Louis Blues). Salmelaista ei kuitenkaan koskaan nähty NHL-kaukaloissa, vaan ensimmäinen NHL:ssä pelannut suomalaisvaraus oli vuonna 1975 Boston Bruinsin toimesta NHL:ään varattu Matti Hagman (#104), joka debytoi Pohjois-Amerikan kiekkosarjassa syksyllä 1976.

Urheiluvedot.com käy läpi 15 parasta NHL:n varaustilaisuuksien suomalaislöytöä, pelaaja kerrallaan.

HUOM! Listalle pääseminen edellyttää sitä, että pelaaja on varattu NHL:ään aikaisintaan 150. varausvuorolla.

Top 15 parhaat suomalaiset NHL Draft -löydöt: 15. Niko Kapanen

Niko Kapanen varattiin NHL:ään vuonna 1998, numerolla 173, kun Dallas Stars käytti häneen kyseisen varaustilaisuuden kuudennen kierroksen varausvuoronsa.

Kapanen oli tuossa vaiheessa tehnyt jo läpimurtonsa Liiga-tasolle, sillä hän oli pelannut ensimmäiset pääsarjaottelunsa kaudella 1995-96 ja ennen varaustaan kuulunut HPK:n vakiokalustoon kahden kauden ajan.

Kapanen oli mennyt pelaajana vuosi vuodelta eteenpäin ja NHL-varauksensa jälkeen hän puhkesi pelaajana kukkaan oikein huolella: suomalaissentteri pelasi kausina 1998-2000 HPK:n paidassa 109 runkosarjaottelua ja teki niissä tehot 34+57=91. Samalla matkaan tarttui kaksi pronssimitalia ja kaudella 2000-01 Kapanen juhli TPS:ssä Suomen mestaruutta.

Samaan aikaan Kapanen nousi Leijoniin ja oli mukana sekä vuoden 2000 että 2001 kisajoukkueissa, esiintyen kansainvälisellä tasolla erinomaisesti edukseen.

Pohjois-Amerikkaan Kapanen siirtyi kevään 2001 MM-kisojen jälkeen. Ensimmäinen kausi valtameren toisella puolen meni pääosin AHL:ssä, joskin hän pääsi pelaamaan Dallas Starsin paidassa seitsemän NHL-ottelua, ja jo toisella Pohjois-Amerikan kaudellaan Kapanen nousi Starsin vakiokokoonpanoon, tehden 82 runkosarjaottelussa hyvät tehot 5+29=34 ja 12 pudotuspeliottelussa pisteet 4+3.

Seuraava kausi (2003-04) oli kuitenkin vaikea Kapaselle ja NHL:n kauden 2004-05 työsulku tuli suomalaispelurin näkökulmasta hyvään saumaan. Kapanen vietti työsulkukauden sveitsiläisseura EV Zugissa, pelasi siellä 44 ottelua tehoin 9+33=42 ja palasi työsulun jälkeen NHL:ään jälleen asteen verran valmiimpana pelaajana.

Kaudella 2005-06 Kapanen teki 81 runkosarjaottelussa tehot 14+21=35, rikkoen sekä henkilökohtaisen maali- että piste-ennätyksensä. Kauden päätteeksi Stars päätti kuitenkin kaupata suomalaisen Atlanta Thrashersiin, jossa hän pelasi 60 ottelua tehoin 4+9=13. Kapasen otteet eivät olleet samalla tasolla kuin Stars-paidassa, Thrashers passitti hänet kesken kauden AHL:ään ja Phoenix Coyotes poimi suomalaisen ilmaiseksi waiver-listalta. Coyotesissa rooli oli suurempi, peli kulki paremmin ja Kapanen teki 19 ottelussa pisteet 2+7=9.

Kapanen vietti Coyotesissa vielä kauden 2007-08, tehden 79 otteluun pisteet 10+18=28. Kesällä 2008 Kapanen koki, että nyt on oikea aika jättää Pohjois-Amerikka taakseen ja hän siirtyi pelaamaan kahdeksaksi kaudeksi KHL:ään, voittaen kahdesti Gagarin Cupin. Lopulta ympyrä sulkeutui vuonna 2016, kun Kapanen teki sopimuksen HPK:n kanssa ja pelasi viimeisen vuotensa siellä, mistä kaikki oli saanut alkunsa.

Kapanen pelasi NHL:ssä kaiken kaikkiaan 397 runkosarjaottelua (36+90=126) ja 18 pudotuspeliottelua (5+4=9). Hän kuului vuosikausien ajan Leijonien luottopelaajiin, keräten vuoden 2011 maailmanmestaruuden lisäksi palkintokaappinsa kaksi hopea- ja pronssimitalia, olympiahopeaa ja olympiapronssia sekä World Cupissa hopeaa.

Kun miettii, että tämä todellinen valmentajien luottopelaaja, joka kykeni pelaamaan tilanteessa kuin tilanteessa, varattiin NHL:ään vasta kuudennella varauskierroksella, loi hän Pohjois-Amerikassa varsin pätevän uran. Toki jälkikäteen on todettava, että kenties vielä yksi siirto Coyotesia parempaan seuraan olisi saattanut tehdä merkittävän muutoksen ja sitä kautta venyttää Kapasen uraa NHL:ssä.

Marko Ollonqvist
Toronto

SEURAA KORONAVIRUKSEN VAIKUTUKSIA URHEILUUN TÄÄLTÄ:
UV seuraa: Näin koronavirus vaikuttaa urheiluun!