Se oli sitten siinä?! Ilya Kovalchukilla ei asiaa LA Kingsin kokoonpanoon

Ilya Kovalchukilla ei asiaa LA Kingsin kokoonpanoon: venäläislaituri kävi seurajohdon ja valmentajien kanssa keskustelun suljettujen ovien takana.

Kun kaudeksi 2013-14 KHL:ään kesken NHL-sopimuksensa New Jersey Devilsistä siirtynyt Ilya Kovalchuk ilmoitti kauden 2017-18 päätteeksi palaavansa takaisin Pohjois-Amerikkaan, kiinnostuneita seuroja oli useita.

Tiettävästi ainakin San Jose Sharks ja Boston Bruins olivat valmiita tekemään kokeneen venäläisen kanssa pelaajasopimuksen, mutta lopulta pisimmän korren veti Los Angeles Kings – tai ainakin tuossa vaiheessa se oli vielä se pisin korsi.

Jos asiaa kysyttäisiin nyt Kingsin johtoportaalta, heistä tuskin tuntuisi, että he voittivat jotain Kovalchukin hankkiessaan – itse asiassa näkemys olisi varmastikin hyvin päinvastainen.

Kings solmi Kovalchukin kanssa kesällä 2018 peräti kolmen vuoden ja yhteisarvoltaan 18,75 miljoonan dollarin sopimuksen, vaikka venäläislaituri ei ollut pelannut voimakkaasti viime vuosina muuttuneessa NHL:ssä viiteen kauteen. Hän oli toki takonut melkoiset tehopistemäärät KHL:ssä, mutta peli siellä on täysin erilaista – pelkästään jo kaukalon koon vuoksi – ja lisäksi hän oli pelannut kyseiset viisi kautta SKA Pietarin kaltaisessa superseurassa.

Oli siis päivänselvää, että Kings otti näin mammuttimaisen sopimuksen solmiessaan valtaisan riskin, kun otetaan myös huomioon Kovalchukin maine pahimmillaan melkoisesta asennevammasta kärsivänä pelaajana.

Eikä se riski ole kannattanut.

Vaikka Kovalchuk tekikin paluun jälkeisellä ensimmäisellä kaudellaan 64 runkosarjaotteluun kohtalaisen hyvät tehot 16+18=34, oli hänen tehotilastonsa -26 ja rooli vain pieneni kauden vanhetessa, hänen istuessa ajoittain myös katsomon puolella.

Kuluvan kauden Kovalchuk aloitti tehokkaasti, tehden neljään ensimmäiseen otteluun 2+4, mutta omissa soi edelleen aivan liikaa. Pikkuhiljaa 36-vuotiaan venäläisen vastuu alkoi vähenemään, tehot katoamaan ja tästä huolimatta miinusmerkintöjä ropisi tilille kovaan tahtiin.

Nyt, Kovalchukin pelattua 17 ottelussa, Kingsin johtoporras totesi reipas vuosi ottamansa riskin lopullisesti kannattamattomaksi ja mitä todennäköisimmin tehot 3+6 (-10) tehnyttä Kovalchukia ei enää nähdä seuran kokoonpanossa.

Sportsnetin Elliotte Friedman kertoi Kingsin seurajohdon, valmennusjohdon sekä Kovalchukin käyneen keskustelun suljettujen ovien takana, jossa venäläiselle oli ilmoitettu, että tämä on edelleen vapaa harjoittelemaan joukkueen kanssa, mutta peleissä häntä ei tulla näkemään.

Kingsin GM:nä toimiva Rob Blake ei suostunut kommentoimaan sitä, pitävätkö väitteet pysyvästä “hyllytyksestä” paikkansa, mutta vahvisti ainakin osan asiasta.

– Hän on “healthy scratch” ja häntä kohdellaan kuin “healthy scratchia”, Blake kertoi toimittajille.

Toimittaja Darren Dreger kertoi NBC Sportsin lähetyksessä, että Kings-päävalmentaja Todd McLellanin mukaan Kovalchuk voi vielä ansaita takaisin paikkansa pelaavassa kokoonpanossa, mutta tällä hetkellä se näyttää äärimmäisen kaukaiselta ajatukselta ja koko NHL:n viimeisellä sijalla oleva Kings pyrkii tekemään kaikkensa kaupatakseen Kovalchukin.

Suurin ongelma Kovalchukin kauppaamisessa on tämän 6,25 miljoonan dollarin cap hit ja minkä tahansa treidin yhteydessä kalifornialaisseura joutuu suurella todennäköisyydellä maksamaan vähintäänkin puolet Kovalchukin palkasta myös jatkossa.

Se, löytyykö Kovalchukia kohtaan kiinnostusta, selvinnee joulukuun 15. päivän jälkeen, kun Kings maksaa sovitusti venäläispelurilleen 5,3 miljoonaa dollaria bonuksia; vaikka tuo summa ei vaikutakaan cap hitiin, vaikuttaa se siihen, mitä mahdollisen uuden seuran pitää konkreettisesti maksaa Kovalchukille palkkaa.

Marko Ollonqvist
Toronto

Lue myös:
NHL vapaat pelaajamarkkinat ja pelaajasiirrot 2019